Comment les édulcorants artificiels s’infiltrent dans les aliments destinés aux enfants

Rebekah Miller a quatre filles de moins de 10 ans. Elle n'est pas une « maman croustillante », dit-elle, surveillant tout pour s'assurer que tout est rigoureusement biologique. Mais dernièrement, elle s'inquiète des « exhausteurs de boissons » aromatisés au thé aux mûres que ses filles injectent chaque jour dans leurs énormes bouteilles d'eau.

Bien que l'arôme sirupeux regorge de vitamines et fasse la publicité de ses ingrédients « naturels », il est également aromatisé au sucralose – l'un des nombreux substituts du sucre apparaissant de plus en plus dans les aliments et les boissons commercialisés pour les enfants malgré les inquiétudes concernant leurs impacts sur la santé.

"Vous pensez que vous faites quelque chose de bien pour vos enfants", a déclaré la mère au foyer de Saint-Pétersbourg, en Floride, expliquant que les arômes incitent les filles à rester hydratées. « Mais maintenant, je me demande : devrais-je donner cela à mon enfant de 3 ans ou à mon enfant de presque 10 ans qui va atteindre la puberté ? »

C'est un dilemme auquel sont confrontés de plus en plus de parents lorsqu'ils écoutent le message d'éviter le sucre ajouté et finissent par se tourner vers des produits bourrés d'édulcorants artificiels. Ces collations et boissons ont souvent un aspect sain, annonçant qu’elles sont « à faible teneur en sucre » ou contiennent « la moitié du sucre » des formules précédentes. La seule indication qu'ils contiennent des alcools de sucre ou des édulcorants chimiques peut être la longue liste d'ingrédients au dos.

L'objectif de réduire le sucre dans l'alimentation des enfants est un objectif noble dans un pays où l'obésité a triplé depuis le début des années 1970, atteignant environ 1 enfant sur 5. Mais les experts craignent que les parents ne remplacent un mal par un autre, en sélectionnant des produits ultra-transformés chargés d'additifs qui n'ont pas fait l'objet de recherches approfondies chez les enfants. Cette semaine, un panel de l'Organisation mondiale de la santé a déclaré l'aspartame comme potentiellement cancérigène – 40 ans après que l'édulcorant ait été approuvé pour la première fois par la Food and Drug Administration des États-Unis.

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"Je pense que nous nous lançons dans une vaste expérience sans groupe témoin et incluant des enfants sans le consentement de leurs parents", a déclaré Walter Willett, professeur d'épidémiologie et de nutrition à la Harvard TH Chan School of Public Health.

Il existe aujourd’hui des dizaines d’édulcorants dans l’approvisionnement alimentaire américain, dont certains ont été développés au cours des dernières années. Les consommateurs pourraient avoir du mal à trouver une collation ou une boisson destinée aux enfants et sucrée uniquement avec du sucre.

Les barres granola aux pépites de chocolat Quaker Chewy 25 % moins de sucre, par exemple, sont sucrées avec de l'inuline, qui est fabriquée à partir de plantes, et du polydextrose, un glucide complexe fabriqué à partir de glucose. Le pudding au chocolat sans sucre Snack Pack est sucré avec du sorbitol, du maltitol, du sucralose et de l'acésulfame de potassium, qui sont souvent combinés pour simuler les saveurs et la texture des friandises sucrées. Et les vitamines à croquer Flintstones Immunity Support, un produit que les parents donnent aux enfants pour les garder en bonne santé ? Quatre des cinq premiers ingrédients sont des édulcorants.

Même une nouvelle boisson pour enfants co-fondée par Michelle Obama – l'ancienne première dame qui a fait de la santé des enfants une caractéristique de son passage à la Maison Blanche – repose sur des substituts du sucre. Plezi, qui est annoncé comme étant faible en sucre et se décline en saveurs comme Sour Apple et Blueberry Blast, est sucré avec des feuilles de stévia et des fruits de moine.

Les fabricants de produits alimentaires affirment qu'ils répondent à la demande croissante des parents pour des produits sans sucre et à faible teneur en sucre et qu'ils respectent les directives fédérales.

"Nous savons que certains consommateurs sont intéressés par les aliments sans sucre, nous recherchons donc des solutions qui garantiront le goût et seront conformes aux réglementations de la FDA", a déclaré Dan Hare, porte-parole de Conagra Brands, société mère de Snack Pack.

"Fournir une multivitamine contenant des nutriments essentiels pour soutenir les enfants, sous des formes et des saveurs que les enfants apprécieront de prendre, est important pour nos consommateurs", a déclaré Nicole Hayes, directrice des communications externes aux États-Unis chez Bayer, la société mère des vitamines Flintstones.

Certains édulcorants plus anciens, tels que le sucralose, commercialisé sous la marque Splenda, ont été étudiés à plusieurs reprises pendant de nombreuses années et jugés sûrs par la FDA et les régulateurs d'autres pays.