Exclusif : l'agence de recherche sur le cancer de l'OMS déclare que l'édulcorant à base d'aspartame est un cancérigène possible

[1/4]Diet Coke est exposé dans un magasin de New York, États-Unis, le 28 juin 2023. REUTERS/Shannon Stapleton

LONDRES, 29 juin (Reuters) - L'un des édulcorants artificiels les plus courants au monde devrait être déclaré cancérigène le mois prochain par un organisme de santé mondial de premier plan, selon deux sources connaissant le processus, l'opposant à l'industrie alimentaire et régulateurs.

L'aspartame, utilisé dans des produits allant des sodas light Coca-Cola au chewing-gum Mars' Extra en passant par certaines boissons Snapple, sera répertorié en juillet pour la première fois comme "peut-être cancérigène pour l'homme" par le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC). la branche de recherche sur le cancer de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), ont indiqué les sources à Reuters.

La décision du CIRC, finalisée plus tôt ce mois-ci après une réunion des experts externes du groupe, vise à évaluer si quelque chose constitue ou non un danger potentiel, sur la base de toutes les preuves publiées.

Il ne prend pas en compte la quantité de produit qu’une personne peut consommer en toute sécurité. Ces conseils destinés aux particuliers proviennent d'un comité d'experts distinct de l'OMS sur les additifs alimentaires, connu sous le nom de JECFA (Comité mixte d'experts de l'OMS et de l'Organisation pour l'alimentation et l'agriculture sur les additifs alimentaires), ainsi que des déterminations des régulateurs nationaux.

Cependant, des décisions similaires du CIRC concernant différentes substances ont suscité des inquiétudes chez les consommateurs quant à leur utilisation, conduit à des poursuites judiciaires et poussé les fabricants à recréer des recettes et à passer à des alternatives. Cela a suscité des critiques selon lesquelles les évaluations du CIRC peuvent prêter à confusion pour le public.

Le JECFA, le comité de l'OMS sur les additifs, examine également l'utilisation de l'aspartame cette année. Sa réunion a débuté fin juin et elle doit rendre ses conclusions le jour même où le CIRC rendra publique sa décision, soit le 14 juillet.

Depuis 1981, le JECFA affirme que l’aspartame peut être consommé sans danger dans les limites journalières acceptées. Par exemple, un adulte pesant 60 kg (132 livres) devrait boire entre 12 et 36 canettes de soda light – selon la quantité d’aspartame contenue dans la boisson – chaque jour pour courir un risque. Son point de vue a été largement partagé par les régulateurs nationaux, notamment aux États-Unis et en Europe.

Un porte-parole du CIRC a déclaré que les conclusions des comités du CIRC et du JECFA étaient confidentielles jusqu'en juillet, mais a ajouté qu'elles étaient « complémentaires », la conclusion du CIRC représentant « la première étape fondamentale pour comprendre la cancérogénicité ». Le comité des additifs « effectue une évaluation des risques, qui détermine la probabilité qu'un type spécifique de dommage (par exemple le cancer) se produise dans certaines conditions et niveaux d'exposition ».

Cependant, l'industrie et les régulateurs craignent que le fait de mener les deux processus à peu près en même temps puisse prêter à confusion, selon des lettres des régulateurs américains et japonais consultées par Reuters.

"Nous demandons aux deux organismes de coordonner leurs efforts dans l'examen de l'aspartame afin d'éviter toute confusion ou inquiétude au sein du public", a écrit Nozomi Tomita, responsable du ministère japonais de la Santé, du Travail et de la Protection sociale, dans une lettre datée du 27 mars adressée au directeur adjoint de l'OMS. général, Zsuzsanna Jakab.

La lettre demandait également que les conclusions des deux instances soient publiées le même jour, comme c'est actuellement le cas. La mission japonaise à Genève, où est basée l'OMS, n'a pas répondu à une demande de commentaires.

Les décisions du CIRC peuvent avoir un impact considérable. En 2015, son comité avait conclu que le glyphosate était « probablement cancérigène ». Des années plus tard, même si d’autres organismes comme l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) contestaient cette décision, les entreprises ressentaient encore les effets de cette décision. L'entreprise allemande Bayer (BAYGn.DE) a perdu en 2021 son troisième appel contre les verdicts d'un tribunal américain accordant des dommages et intérêts à des clients imputant leurs cancers à l'utilisation de ses désherbants à base de glyphosate.

Les décisions du CIRC ont également été critiquées pour avoir déclenché des inquiétudes inutiles concernant des substances ou des situations difficiles à éviter. Il existe quatre niveaux de classification différents : cancérigène, probablement cancérigène, éventuellement cancérigène et non classifiable. Les niveaux sont basés sur la solidité des preuves plutôt que sur la dangerosité d’une substance.