Les alcools de sucre sont présents dans de nombreux sucres

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Et sont-ils meilleurs pour la santé que le sucre ordinaire ?

Crédit... Eric Helgas pour le New York Times

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Par Hannah Seo

Q : J'ai remarqué que de plus en plus de produits alimentaires diététiques et sans sucre contiennent des ingrédients appelés alcools de sucre. Quels sont-ils? Et sont-ils meilleurs pour la santé que le sucre de table ?

Si vous êtes un lecteur assidu des emballages alimentaires, vous avez peut-être remarqué une ligne sous la section « glucides totaux » de certaines étiquettes nutritionnelles appelée « alcool de sucre » – et vous vous demandez ce que cela signifie.

Malgré ce que leur nom pourrait impliquer, les alcools de sucre ne sont ni des sucres ni des alcools, a déclaré Imashi Fernando, diététiste nutritionniste à Seattle. Il s'agit d'un type de glucides qui peuvent être ajoutés aux aliments et aux boissons pour les rendre plus sucrés sans ajouter les mêmes quantités de calories et de glucides que le sucre ordinaire. Techniquement, ce ne sont pas des édulcorants artificiels, a déclaré Mme Fernando.

Certains alcools de sucre peuvent être trouvés dans les aliments entiers. Les ananas, les olives, les asperges, les patates douces et les carottes sont des sources naturelles de mannitol ; les céréales, les champignons et certains fruits et légumes contiennent du xylitol ; et divers fruits comme les pommes, les poires, les mûres, les pêches et les pruneaux contiennent du sorbitol. Mais les alcools de sucre souvent présents dans les produits emballés – comme les bonbons sans sucre, les gommes, le chocolat, les barres énergétiques, les biscuits, les boissons énergisantes, les sirops contre la toux, les pastilles pour la gorge et les dentifrices – sont produits de manière synthétique.

Vous pouvez généralement repérer de nombreux alcools de sucre sur les listes d’ingrédients grâce au « -ol » à la fin de leurs noms.

Le principal attrait des alcools de sucre est qu'ils peuvent sucrer les aliments et les boissons sans ajouter trop de calories et de glucides, a déclaré Joanne Slavin, professeur de sciences alimentaires et de nutrition à l'Université du Minnesota. Alors que le sucre de table ordinaire fournit environ quatre calories par gramme, a déclaré le Dr Slavin, les alcools de sucre en fournissent beaucoup moins – « entre une demi-calorie et trois calories par gramme ».

Ils contribuent également à maintenir un faible apport en glucides, car ils ne sont pas complètement absorbés par la digestion, a déclaré Mme Fernando. Si l'étiquette nutritionnelle d'une barre granola indique qu'elle contient cinq grammes d'alcools de sucre, par exemple, vous ne digérerez et n'absorberez pas nécessairement cinq grammes de glucides. Pourtant, les alcools de sucre ne sont pas sans glucides, a déclaré Mme Fernando – comme pourraient le penser certaines personnes, comme celles qui suivent un régime céto, qui comptent les glucides nets (ou uniquement les glucides que leur corps va digérer et utiliser). En moyenne, a-t-elle déclaré, votre corps absorbera environ un tiers à la moitié des glucides contenus dans les alcools de sucre.

Si vous avez besoin de surveiller votre glycémie – si vous êtes diabétique, par exemple – les alcools de sucre peuvent être un substitut intéressant au sucre car ils n'augmenteront pas votre glycémie ou votre taux d'insuline comme le ferait le sucre ordinaire, Dr Slavin. dit. Mais au-delà de ces bienfaits sur la glycémie, il n’existe pas suffisamment de recherches sur la façon dont, ou même si, les alcools de sucre aident les personnes diabétiques à rester en bonne santé.

Les alcools de sucre ne provoquent pas non plus de caries comme le sucre ordinaire, a ajouté le Dr Slavin. En fait, ils peuvent même aider à les prévenir en supprimant les bactéries responsables des caries. Le xylitol, en particulier, s'est révélé efficace et peut être trouvé dans les bains de bouche, les dentifrices et les gommes sans sucre.

Moins de calories et de glucides sont certainement un aspect attrayant des alcools de sucre, a déclaré le Dr Slavin, mais leur consommation comporte des risques et des avantages. Et bon nombre des inconvénients des alcools de sucre sont liés à la façon dont ils sont traités dans l’intestin.

Les sucres ordinaires sont décomposés pendant la digestion puis absorbés dans l'intestin grêle, a déclaré le Dr William Chey, gastro-entérologue et professeur de médecine à Michigan Medicine. Les alcools de sucre, en revanche, sont « très lentement et incomplètement décomposés dans l’intestin grêle », a-t-il déclaré. La petite partie décomposée est absorbée comme d'habitude, a-t-il ajouté, mais la moitié ou les deux tiers des alcools de sucre qui restent non absorbés se déplacent vers le gros intestin où ils nourrissent les bactéries intestinales. Les bactéries produisent par conséquent des gaz et des acides gras à chaîne courte, qui attirent l’eau dans votre côlon et créent un effet laxatif. Consommer beaucoup d'alcools sucrés, a déclaré le Dr Chey, peut entraîner des flatulences, des ballonnements, des douleurs abdominales et de la diarrhée, surtout si vous souffrez de « troubles gastro-intestinaux sous-jacents comme le syndrome du côlon irritable ou une maladie inflammatoire de l'intestin », a-t-il ajouté.